Albert Einstein nasceu em Ulm, no Reino de Württemberg,
Império Alemão (atual Baden-Württemberg, Alemanha), em 14 de março de 1879.
Seus pais eram Hermann Einstein, um vendedor e engenheiro, e Pauline Einstein
(nascida Koch). Os Einstein eram judeus asquenazes não praticantes. Em 1880 a
família mudou-se para Munique, onde seu pai e tio fundaram a Elektrotechnische
Fabrik J. Einstein & Cie, empresa que fabricava equipamentos elétricos
acionados por corrente contínua. Um ano mais tarde seus pais deram à luz a uma
menina, Maria "Maja" Einstein, sua irmã mais nova.Com cinco anos de
idade o jovem Albert estudou em uma escola elementar católica durante três
anos. Aos oito foi transferido para o Ginásio Luitpold, hoje conhecido como
Ginásio Albert Einstein, onde recebeu educação escolar primária e secundária,
até deixar a Alemanha sete anos depois. Seu tio Jacob, um engenheiro, e Max
Talmey, um jovem estudante pobre de medicina que jantava na casa da família uma
vez por semana entre 1889 e 1894, foram grandes influências durante seus anos
de formação. Eles incentivaram sua curiosidade inerente e insaciável sobre
tudo. Talmey trouxe livros populares de ciência, incluindo Crítica da Razão
Pura de Immanuel Kant, que Einstein começou a ler.
Em 1894, a empresa de seu pai faliu: a corrente direta
perdeu a Guerra das Correntes para a corrente alternada. Em busca de negócios,
a família de Einstein mudou-se para a Itália, primeiro para Milão e, alguns
meses mais tarde, para Pavia. Quando a família se mudou para a cidade italiana,
Einstein ficou em Munique para terminar seus estudos no Ginásio Luitpold. Seu
pai queria que seguisse a engenharia elétrica, mas o jovem entrou em choque com
as autoridades e ressentiu-se com o regime da escola e o método de ensino.
Escreveu mais tarde que o espírito do conhecimento e o pensamento criativo
foram perdidos na esteira da aprendizagem mecânica. No final de dezembro de
1894, viajou para a Itália para se juntar à sua família em Pavia, convencendo a
escola a deixá-lo ir usando um atestado médico. Foi durante o seu tempo na
Itália que escreveu um pequeno ensaio com o título "Sobre a Investigação
do Estado do Éter num Campo Magnético".
No final do verão de 1895, com dezesseis anos de idade, dois
antes da idade padrão, realizou os exames de admissão para a Escola Politécnica
Federal Suíça (hoje a ETH-Zurique). Ele não conseguiu alcançar o padrão exigido
em várias disciplinas, mas obteve notas excepcionais em física e matemática.
Seguindo o conselho do diretor da Politécnica, frequentou a Escola Cantonal em
Aarau, Suíça, entre 1895 e 1896 para completar o ensino secundário. Enquanto se
hospedava com a família do professor Jost Winteler, apaixonou-se por sua filha,
Marie Winteler (mais tarde sua irmã Maja casou-se com o filho dos Wintelers,
Paul). Em janeiro de 1896, com a aprovação de seu pai, renunciou à sua
cidadania no Reino de Württemberg, para evitar o serviço militar. Em setembro
do mesmo ano, passou nos estudos suíços em sua maior parte com boas notas,
incluindo uma pontuação de 6 em física e matemática, em uma escala de 1-6.
Embora tivesse apenas 17 anos, um a menos que os demais alunos, matriculou-se
no curso de quatro anos para obter o diploma de professor de física da
ETH-Zurique. Marie Winteler mudou-se para Olsberg, Suíça, onde obteve um cargo
como professora.
A futura esposa de Einstein, Mileva Marić, também se
matriculou na Escola Politécnica no mesmo ano, e era a única mulher entre os
seis estudantes de matemática e física nas aulas do curso. Com o passar dos
anos, sua amizade com Marić se desenvolveu em romance, e juntos liam livros
extra-curriculares de física onde Einstein estava mostrando um interesse
crescente. Em 1900, Einstein foi agraciado com o diploma de ensino da
Politécnica de Zurique, mas Marić foi reprovada no exame com uma nota baixa em
um componente da matemática, a teoria das funções. Houve alegações de que Marić
colaborou com Einstein em seus célebres trabalhos de 1905, mas os historiadores
da física que estudaram a questão não encontraram nenhuma evidência de que ela
tenha feito quaisquer contribuições substanciais.
